1983年，毕业于山东大学，获经济学学士；
1987年，毕业于美国匹兹堡大学，获工商管理学硕士学位,主修财务。
1987年，进入华润（集团）有限公司；
1990年3月，任华润创业有限公司董事兼董事总经理；
1992年，任华润创业有限公司总经理；
1996年，任华润（集团）有限公司董事、副总经理；
1999年，任华润（集团）有限公司副董事长、董事会主席、华润(集团)有限公司及中国华润总公司董事长兼总经理、华润北京置地有限公司主席；
2004年12月28日至2016年1月，任中粮集团董事长；
2011年6月11日，蒙牛乳业在港交所发布公告称，其创始人牛根生辞任董事会主席一职，同时委任中粮集团董事长宁高宁为董事会新主席；
2012年3月28日，不再担任中国粮油控股董事会主席，但继续担任公司非执行董事。2012年3月30日，不再担任中国食品董事会主席，三天内卸任两家香港上市公司董事会主席。
2013年10月7日，任APEC中国工商理事会的首任主席；
2016年1月，不再担任中粮集团有限公司董事长、党组书记；
2016年1月5日，任中国中化集团有限公司董事长、党组书记。
2018年6月，兼任中国化工集团有限公司党委书记、董事长。
2021年5月-2022年8月，任中国中化控股有限责任公司董事长、党组书记。
2022年12月，卸任远东宏信有限公司董事局主席，宁高宁将继续担任非执行董事。
十三届全国政协常委、十三届全国政协提案委员会委员，中共十八大党代表、中共十九大代表 [7]，中国共产党第十八届中央纪律检查委员会委员。
